"...Where No Guitarist Has Gone Before..." (Cymbiosis 1986)

Summary: Allan Holdsworth discusses his album "Sixteen Men Of Tain" and his use of the SynthAxe instrument. He wanted a lighter sound for the album, influenced by a Scotch whiskey's name, and finds inspiration from the contrasting aspects of human nature. His unique approach to music doesn't rely on strict theoretical foundations, and he emphasizes following one's heart in music. The article also highlights his journey with the SynthAxe and his admiration for John Coltrane. Holdsworth's music career is marked by originality and personal expression. [This summary was written by ChatGPT in 2023 based on the article text below.]

Elegancia en la música

Rafael Laclaustra

GUITARRISTA, ABRIL 2000

"Cuando tienes una idea original y te metes en el estudio para desarrollarla no siempre obtienes lo que quieres, pero este disco ha superado mis expectativas"

APARECIÓ EN EL LOBBY del hotel con unos impolutos modales de gentleman británico que hacían elegante su informal indumentaria - vaqueros, deportivas y americana; saludos y al tajo... cómo no, un par de cervezas. Escucharle es un placer; uno no puede dejar de aprender de los auténticos maestros. Así desgrano para Guitarrista los temas de su último trabajo en solitario 'Sixteen Men Of Tain'.

“Quería hacer un disco con un sonido bastante más ligero que el anterior, que era muy duro, partí de este concepto inicial. Y cuando hago esta comparación me refiero al disco 'Hard Hat Area' (1993), ya que no considero que 'None Too Soon' fuese un disco mío; se trataba de un grupo de versiones de temas de otra gente, así que no lo considero un trabajo personal. En 'The Sixteen Men of Tain' busco otro punto de vista y realmente estoy muy satisfecho del resultado, cosa que me alegra mucho. Cuando tienes una idea, un concepto original y te metes en el estudio a desarrollarlo, no siempre obtienes el fruto que esperas, es muy difícil, pero este disco ha superado mis expectativas en ese sentido, ha salido mejor de lo que yo esperaba".

¿Podrías hacernos un comentario acerca de cada canción del mismo? 0274...

Es el viejo prefijo telefónico de la ciudad en la que nací. Quería dedicar una canción a mis ancestros y aunque hay algunos pasajes un tanto oscuros creo que es bastante descriptiva.

The Sixteen Men of Tain

Tengo por costumbre tomar el nombre de alguna canción del album para titularlo. Es una canción mucho más alegre de lo que viene a ser mi costumbre... El nombre de Sixteen Men of Tain proviene de un whisky escocés de malta fabuloso que se llama Glemorange, especialmente el de diociocho años; al acabar la botella, en su fondo se puede leer: “elaborado por los dieciséis hombres de Tain"; Tain es un pequeño pueblecito de Escocia. Me pareció una buena idea titularlo así porque va con el tono festivo de la canción. Además hay un solo en ella que parece influenciado por el estado en el que uno estaría si hubiese descubierto lo que hay escrito en el fondo... aunque por supuesto no fue así…

Above and Below

Es una melodía un tanto triste porque está inspirada en una reflexión que también lo es. Pensé en lo contradictorio que somos los seres humanos, por un lado capaces de los actos más desinteresados y hasta heróicos y por el otro igualmente capaces de las maldades mas execrables.

The drums were yellow

Se trata de una improvisación que tocabamos en los ensayos. Cierto dia la grabamos y pensé que seria interesante sin el bajo. La volvimos a grabar en mejores condiciones y suprimimos el bajo en la remezcla. Nos dimos cuenta de que se habla convertido en una especie de diálogo entre la bateria y la guitarra. En uno de los solos que hacía, casi por accidente, se me colo un fragmento de una melodia que se llama The Moon Were [sic] Yellow, así que pensé que podia ser un homenaje a una persona a la que admiro profundamente, como persona y como excelente músico, Tony Williams. Tony tiene por costumbre tocar con baterías de color amarillo, de modo que todo concordaba. Tony es un tipo fantástico; cuando estuve en Nueva York viví en su casa en lugar de irme a un hotel. El vivía en el Harlem y yo era el único blanco del barrio; el Harlem era un lugar terrible pero vivir con Tony fue algo estupendo.

Texas

Un amigo mio tiene una tienda de instrumentos y me pidió que hiciese unas demos en su local. Yo compuse una serie de canciones sencillas para tal ocasión, canciones que para mí no tenían la mayor importancia que el propósito para el que fueron hechas, pero al resto de la banda le gustaba mucho una de ellas y me sugirieron incluirla en el album. La titulamos Texas puesto que allí fué donde se hicieron estas demos. Es algo que aprendí del talante de Tony (Williams); él nos daba unos acordes y una melodía y después teníamos absoluta libertad para hacer sobre el material original lo que deseásemos. Yo pretendo hacer lo mismo con los músicos que están conmigo. Esto da una variedad al resultado final totalmente incomparable.

Downside Up

Es un tema de Wackerman que es muy enrevesado y tiene secuencias muy largas... Como ahora Chad vive en Australia el título es casi una especie de broma sobre la naturaleza antipoda de su actual residencia…

Eidolon

Es una palabra que designa una especie de imagen fantasmagórica, como cuando ves algo o te parece haber visto, pero no tienes la certeza de haberlo visto... Una sombra o algo así. Está interpretada con el SynthAxe y el título apela a también a las características de este aparato que casi no es un instrumento real…

Above and Below (Reprise)

El reprise de Above and Bellow es más largo que el tema original. Realmente es como otra versión del tema. Es la misma secuencia de acordes, pero cuando lo toqué por primera vez quise hacer un solo de guitarra sobre estos acordes. Resultaba muy largo porque yo hacia una introducción bastante extensa. Concluimos en dividirlo en dos partes.

Has mencionado un instrumento, el SynthAxe, que parece haber sido determinante en tu carrera. Se puede oír en Avatachron, en Sand, en Secrets, en Wardenclife Tower, en Hardhat Area...

Empecé experiemtando con algunas guitarras sintetizadas hace algunos años. Al principio con las Roland, pero no funcionaba, el tracking era terrible, no respondía a mi manera de tocar. Pregunté a un amigo mío si conocía algún sintetizador de guitarra que realmente funcionase. Me remitió al SynthAxe, que otros guitarristas habían rechazado por sus escasas similitudes con una verdadera guitarra, pero que a mí no me importaba en absoluto mientras el aparato respondiera como un buen controlador MIDI. Me gustó tanto que me pareció un sueño hecho realidad, todos los instrumentos que había querido poder tocar en uno.

Tocaba con él continuamente, no me apetecía coger otro instrumento. Incluso había conciertos en los que la gente me escribía notas al lado del ampli diciendo "Allan, hemos venido a verte tocar la guitarra no este trasto del demonio..." Pero yo estaba decidido a sacarle todo el jugo a este chisme y llegué a conocerlo de tal modo que la propia empresa me solicitó que hiciese demostraciones del mismo. Pude comprarme dos gracias a mis buenas relaciones con los fabricantes, hasta que una filial del grupo Virgin compró la compañía y no dedicó ni una libra más a su desarrollo, que estaba en plena ebullición. Una verdadera lástima porque nadie quería saber de este aparato hasta que yo lo empecé a usar y después todo el mundo soñaba con tener uno.

Cuando la compañía finalmete cerró fue para mí un desastre; al fin había encontrado mi instrumento y ahora desaparecía. Pensé que si se estropeaban ya no volvería a tener una máquina similar y esto me atormentaba de tal manera que lo vendi todo para volver a la guitarra, cosa que no quería hacer... Al poco tiempo lo echaba tanto de menos que lo busqué por tiendas de segunda mano hasta que lo encontré. En una actuación en Los Angeles me lo robaron del mismísimo escenario; al cabo de un tiempo lo encontré casualmente en una casa de empeños a un precio de risa y con un cartel que escuetamente daba su precio con la absurda definición de "guitarra de plástico". Estoy pensando en hacer un álbum exclusivamente con este aparato, profundizando más en sus posibilidades.

¿De dónde proviene esa manera tan particular de entender la música, las escalas, los acordes, los intervalos...?

No lo sé, de algún sitio por ahí fuera... Tengo un concepto muy geográfico de la música, hay que dejarla ir donde ella quiera en cada momento, como un bu guitarrista flamenco, no se puede ense yo solamente sigo a mi corazón, hago que él me dice, y no sólo con la música.

Da la impresión, especialmente al improvisar, de que no te guiases por ningún fundamento teórico al moverte por la escala, es así?

Soy tremendamente analítico con la música, tengo las secuencias de acordes grabadas en la cabeza, sobre todo al componer, y todo está perfectamente estructurado en mis temas. Cuando compongo no pienso en la dificultad interpretativa de la pieza, porque esto me cohibiría, por eso a menudo encuentro mis composiciones más difíciles de tocar que las de otros. Mucha de la técnica de improvisación, bebopers, sobre todo, se basa en la estructura del acorde y de su escala, yo sin embargo intento encontrar una familia de sonidos, todas las posibles escalas que este acorde puede controlar. Cuando un acorde cambia yo veo que todo el diapasón cambia de arriba a abajo.

Tu relación con la guitarra, técnicamente hablando, es atípica.

Es debido a que yo me encontré con la guitarra por una circunstancia económica más que vocacional. Yo siempre deseé tocar un instrumento de viento, el saxo, porque tengo la impresión de que el sonido sale de tu interior más estrechamente, por eso procuro obviar la parte percusiva de la guitarra, disimulo cuanto puedo los ataques de púa y apenas utilizo pull-offs, tocando como si fuera un instrumento de viento, quizá por eso me guste tanto el SynthAxe.

Eres un gran admirador de Coltrane...

Nunca había idolatrado a músico alguno como lo hice con John, es cierto. La forma en la que hacía las cosas, su sonido, todo. Nunca me paré a analizar su música, me llegaba a las fibras de una manera natural, tan espontánea como un sentimiento en estado puro. Su muerte fue un tremendo shock para mí, me encerré en el baño y estuve llorando horas... Y yo sólo le había descubierto hace unos pocos años.

Aquel día, Allan dió una charla en una academia de música de Madrid. Atendio amablemente a todas las preguntas qu formularon con gran modestia. Al preguntarle por si tenía intención de deja constancia de su visión musical, Allan recordó cómo imitaba los solos de Charlie Christian mientras que abandonaba suyos, y lo pronto que entendió que a no era el camino correcto... toda una indirecta. Rara avis este músico.

English version by ChatGPT

Elegance in Music

Rafael Laclaustra

"When you have an original idea and enter the studio to develop it, you don't always get what you want, but this album has exceeded my expectations."

He appeared in the hotel lobby with impeccable British gentlemanly manners, which made his casual attire - jeans, sneakers, and a blazer - look elegant. Greetings and straight to business, accompanied by a couple of beers, of course. Listening to him is a pleasure; one can't help but learn from true masters. So, for Guitarrista, he delves into the tracks from his latest solo work, 'Sixteen Men Of Tain.'

"I wanted to make an album with a much lighter sound than the previous one, which was very heavy. That was my starting point. When I make this comparison, I refer to the album 'Hard Hat Area' (1993), as I don't consider 'None Too Soon' to be my album; it was a collection of cover songs, so I don't see it as a personal work. In 'The Sixteen Men of Tain,' I sought a different perspective, and I am really pleased with the result, which pleases me greatly. When you have an original idea, concept, and you enter the studio to develop it, you don't always get the fruit you expect; it's very difficult. But this album has exceeded my expectations in that sense; it turned out better than I hoped."

Could you provide some comments on each of the album's songs? 0274...

It's the old area code of the city where I was born. I wanted to dedicate a song to my ancestors, and although there are some somewhat dark passages, I think it's quite descriptive.

The Sixteen Men of Tain

I usually take the name of a song from the album to title it. It's a much happier song than what's usual for me. The name "Sixteen Men of Tain" comes from a fabulous single malt Scotch whiskey called Glemorange, especially the eighteen-year-old version. At the bottom of the bottle, you can read, "manufactured by the sixteen men of Tain." Tain is a small village in Scotland. I thought it was a good idea to title the song like that because it goes well with the festive tone of the track. Plus, there's a solo in it that seems influenced by the state you'd be in if you had discovered what's written at the bottom of the bottle... even though, of course, it wasn't the case...

Above and Below

It's a somewhat sad melody because it's inspired by a reflection that's also sad. I thought about the contradictory nature of us humans, on one hand capable of the most selfless and heroic acts, and on the other, equally capable of the most heinous evils.

The Drums Were Yellow

It's an improvisation we played during rehearsals. One day, we recorded it, and I thought it would be interesting without the bass. We re-recorded it in better conditions and removed the bass in the remix. We realized it had become a sort of dialogue between the drums and the guitar. In one of the solos I was playing, almost by accident, a fragment of a melody called "The Moon Were Yellow" slipped in. So, I thought it could be a tribute to someone I deeply admire, both as a person and an excellent musician, Tony Williams. Tony has a habit of playing yellow drums, so everything matched. Tony is a fantastic guy; when I was in New York, I lived in his house instead of going to a hotel. He lived in Harlem, and I was the only white guy in the neighborhood; Harlem was a terrible place, but living with Tony was fantastic.

Texas

A friend of mine has a music store, and he asked me to make some demos in his store. I composed a series of simple songs for this occasion, songs that, to me, had no major significance beyond their intended purpose. But the rest of the band liked one of them a lot and suggested including it on the album. We titled it Texas because that's where these demos were made. It's something I learned from Tony's approach; he would give us some chords and a melody, and then we had complete freedom to do whatever we wanted with the original material. I aim to do the same with the musicians I'm with. This brings a variety to the final result that's entirely incomparable.

Downside Up

It's a Wackerman track that's very intricate and has very long sequences. Since Chad now lives in Australia, the title is almost a joke about the antipodal nature of his current residence...

Eidolon

It's a word that designates a kind of phantasmal image, like when you see something or think you've seen it, but you're not sure if you saw it... a shadow or something like that. It's played with the SynthAxe, and the title also alludes to the characteristics of this device, which is almost not a real instrument...

Above and Below (Reprise)

The reprise of Above and Below is longer than the original track. It's like another version of the song. It's the same chord sequence, but when I played it for the first time, I wanted to do a guitar solo over these chords. It turned out quite long because I had a fairly extensive introduction. We decided to split it into two parts.

You've mentioned an instrument, the SynthAxe, which seems to have been crucial in your career. It can be heard in Avatachron, Sand, Secrets, Wardenclife Tower, Hardhat Area...

I began experimenting with some synthesized guitars a few years ago. Initially, I tried with the Roland, but it didn't work; the tracking was terrible, it didn't respond to my style of playing. I asked a friend if he knew of a guitar synthesizer that actually worked. He directed me to the SynthAxe, which other guitarists had rejected due to its limited resemblance to a real guitar. But I didn't mind that as long as the device functioned as a good MIDI controller. I liked it so much that it felt like a dream come true because it allowed me to play all the instruments I wanted in one.

I played it continuously, and I didn't want to pick up another instrument. There were even concerts where people wrote notes by the amp, saying, "Allan, we came to see you play the guitar, not this devilish contraption..." But I was determined to get the most out of this device and got to know it so well that the company itself asked me to demonstrate it. I was able to buy two of them thanks to my good relationship with the manufacturers. But after a subsidiary of the Virgin Group bought the company and didn't invest a single pound in its development, which was in full swing, it was a real shame. Nobody wanted to know about this device until I started using it, and then everyone dreamed of having one.

When the company finally closed, it was a disaster for me; I had finally found my instrument, and now it was disappearing. I thought that if they broke, I wouldn't have a similar machine again, and this tormented me so much that I sold everything to return to the guitar, something I didn't want to do. Shortly after, I missed it so much that I searched for it in second-hand stores until I found it. In a performance in Los Angeles, it was stolen right from the stage. After some time, I stumbled upon it by chance in a pawnshop at a ridiculously low price, with a sign that simply described it as a "plastic guitar." I'm thinking about making an album exclusively with this device, delving deeper into its possibilities.

Where does that particular way of understanding music, scales, chords, intervals, come from?

I don't know, it comes from somewhere out there... I have a very geographic concept of music; you have to let it go wherever it wants at any given moment, like a good flamenco guitarist. You can't force it. I simply follow my heart; I do what it tells me, not only in music.

Especially when improvising, it seems like you're not guided by any theoretical foundation when moving through the scale, is that correct?

I'm incredibly analytical when it comes to music. I have chord progressions in my head, especially when composing, and everything is perfectly structured in my songs. When I compose, I don't think about the technical difficulty of playing the piece because it would inhibit me. That's why I often find my compositions more challenging to play than those of others. A lot of improvisation technique, especially bebop, is based on the chord structure and its scale. I try to find a family of sounds, all the possible scales that this chord can control. When a chord changes, I see the entire fretboard change from top to bottom.

Your relationship with the guitar, technically speaking, is atypical.

It's because I came across the guitar due to economic circumstances rather than a calling. I always wanted to play a wind instrument, the saxophone because I feel that the sound comes more closely from inside you. That's why I try to avoid the percussive aspect of the guitar, downplay pick attacks as much as possible, and use pull-offs sparingly, playing it as if it were a wind instrument. Perhaps that's why I like the SynthAxe so much.

You're a great admirer of Coltrane...

I had never idolized a musician like I did with John; it's true. The way he did things, his sound, everything. I never stopped to analyze his music; it reached the depths of my soul in a natural way, as spontaneously as a pure feeling. His death was a tremendous shock for me; I locked myself in the bathroom and cried for hours... And I had only discovered him a few years ago.

That day, Allan gave a talk at a music academy in Madrid. He answered all the questions with great modesty. When asked if he had any intention of documenting his musical vision, Allan recalled how he imitated Charlie Christian's solos while leaving his own behind and how quickly he understood that it wasn't the right path... a true rarity, this musician.

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